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Dernière mise à jour : 3 décembre 2018
Initialement un carrossier belge, Vanden Plas devint une filiale de Austin puis BMC/British Leyland.
Le nom Vanden Plas apparut initialement en Belgique, à Bruxelles. La société « Carrosserie Van Den Plas » y fut créé en 1870 par Guillaume van den Plas, forgeron de son état, et ses trois fils. Ils commencent par carrosser des voitures à chevaux puis collaborent avec l’industrie automobile naissante, devenant les carrossiers de constructeurs comme De Dion Bouton, Berlier, Germain, Packard.
En 1913, la société établit une filiale au Royaume-Uni, sous le nom de Vanden Plas Ltd., qui construit des carrosseries sous licence de la maison-mère belge. Durant la première guerre mondiale, la société abandonne son activité historique pour construire des avions. La fin de la guerre sera douloureuse pour la société, qui est placée en liquidation avant de renaître en 1923 sous le même nom, et en produisant des carrosseries pour Bentley.
Alors que la maison-mère belge ferme définitivement ses portes en 1934, la filiale anglaise continue à diversifier son activité dans les années 30 afin d’être moins dépendante du seul Bentley. Ainsi, des constructeurs comme Alvis, Armstrong Siddeley, Bentley, Daimler, Lagonda et Rolls-Royce font appel à Vanden Plas pour carrosser leurs productions.
Retournant à l’aviation pendant les années de la deuxième guerre mondiale, Vanden Plas cherche à relancer son activité initiale au sortir de la guerre et est approché par Austin pour produire une version limousine avec chauffeur de son modèle A110 Sheerline. C’est le lancement de la A120 Princess par Austin, qui absorbe ainsi Vanden Plan en 1946 afin d’en conserver l’exclusivité. La gamme Princess finira par abandonner le nom Austin en 1960 en devenant la Vanden Plas Princess, Vanden Plas devenant ainsi une marque à part entière.
Au sein de British Leyland, le nom de Vanden Plas sera aussi associé à celui de Daimler et de Jaguar. Ainsi, la Daimler DS420, sur base de Jaguar Mark X, était carrossée et assemblée par Vanden Plas. Alors qu’en Europe, Daimler devint rapidement la dénomination des variantes les plus luxueuses (et rallongées) des voitures Jaguar, c’est Vanden Plas qui assura cette mission aux Etats-Unis, en raison notamment de la confusion qui pouvait exister chez certains consommateurs entre la maison-mère de Mercedes-Benz et le constructeur britannique, tous deux nommés Daimler.
En Europe, le nom de Vanden Plas est rapidement associé à différentes gammes de véhicules BMC puis British Leyland/Rover Group, dont il symbolise les versions les plus luxueuses. Cela commence en 1958 avec les Austin A105 Westminster, les différentes évolutions des modèles Princess (dont la très exclusive Princess 4-Litre R à moteur Rolls-Royce), mais aussi les fameuses 1100/1300 BMC (plus connues sous leur nom de code ADO16), l’Austin Allegro en 1980, ou encore les Metro/Maestro/Montego et Rover SD1 des années 1980. Inutilisé dans la gamme Rover depuis la fin des années 1980, le nom fera son retour brièvement en 2002, en apparaissant sur la version limousine (rallongée) de la Rover 75.
Il est enfin à noter que Jaguar conserva l’utilisation du nom Vanden Plas sur le territoire américain, malgré sa séparation de British Leyland en 1984. En effet, la propriété du nom resta alors avec British Leyland/Rover Group, mais Jaguar conserva une licence d’utilisation sur le seul territoire américain. Avec la faillite de MG Rover en 2005, le nom Vanden Plas passa sous propriété de Shanghai Automotive Industry Corporation (SAIC), comme tant d’autres. Le nom Vanden Plas cessa d’être utilisé par Jaguar aux Etats-Unis en 2008, tout comme Daimler en Europe, lorsque Jaguar-Land Rover fut racheté à Ford par Tata Motors.
