Dernière mise à jour : 3 décembre 2018
Le Land Rover Freelander, lancé en 1997, était au départ un projet conjoint avec Rover…
Dans les années 1980, Land Rover cherche à diversifier sa gamme, entre le Land Rover classique et le Range Rover. La première étape est le lancement du Discovery en 1989, mais un autre projet aboutira au lancement du Freelander en 1997, dans le segment des véhicules « off-road » 4×4 et néanmoins à usage urbain, ciblant une clientèle à la fois plus jeune et féminisée.
Si le Freelander a été un beau succès pour Land Rover, le projet débuta pourtant comme un projet conjoint entre Land Rover et Rover. Chez le premier, le projet était baptisé Pathfinder tandis que la version Rover avait comme nom Oden. Ces deux projets étaient menés conjointement au sein des studios de recherche de Canley, comme tous les projets Rover dans les années 80, et non à Solihull, fief de Land Rover.
Le Pathfinder, version 4×4 du projet, était le plus « brut » dans son traitement, et le plus à même de s’aventurer hors-routes, tandis que la version Oden était une version 2 roues motrices davantage urbaine.
Les deux projets avancèrent conjointement, comme l’illustrent ces photos qui montrent les deux études côte à côte.
Vers 1993, il fut décidé de ne conserver que la version Land Rover. Le projet Pathfinder prend alors le nom de CB40 (pour Canley Building 40 où étaient basées les équipes) et aboutira en 1997 avec la commercialisation par Land Rover sous le nom Freelander, l’arrivée de BMW en 1994 ayant permis d’apporter les fonds nécessaires à sa finalisation.
Sa forte relation avec la division Rover Cars explique notamment la présence d’éléments d’origine Rover dans l’habitacle, tout comme ses motorisations (série K 1.8L, KV6 2.5L, série L puis BMW M47 pour la version diesel). Il sera remplacé en 2005 par le Freelander de deuxième génération.
Pour l’anecdote, les « mules » utilisées pour tester les prototypes de Freelander étaient recouvertes d’une carrosserie de Maestro Van. Une de ces mules est préservée au sein de la fameuse collection Dunsfold Land Rover.